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    “改稻为桑是国策！那五千石粮食是买田用的！你把它拿去赈灾，改稻为桑怎么办？今年种不上桑苗，明年宫里的丝绸——”

    “宫里的丝绸重要，还是三十八万灾民的命重要？”

    赵宁的声音不大，但堂里一下子静了。

    杨金水的手指停了。

    郑泌昌低下了头。

    何茂才张着嘴，半天没合上。

    “杨公公。”赵宁转向杨金水，“您是织造局的人，宫里的人。我问您一句话——三十八万灾民饿死在浙江，这个消息传到宫里，皇上怎么看？”

    杨金水没答。

    赵宁接着说。

    “郑大人，您是布政使，浙江的民政归您管。灾民饿死了，您的考绩上怎么写？是写'改稻为桑推行有力'，还是写'治下饿殍遍野'？”

    郑泌昌的手搭在膝盖上，微微缩了一下。

    赵宁最后看向何茂才。

    “何大人，您刚才说我明借暗抢。好，我问您——沈一石的粮仓里存着多少粮食？十万石。这十万石粮食，有多少是他自己买的？有多少是织造局划拨的官粮？有多少是严阁老安排下来用于压价买田的？”

    何茂才的脸从红变成了白。

    “你要是想把这笔账掰开了算，”赵宁站了起来，“我赵宁奉陪到底。不光在这间屋子里算，到京城去算也行。到御前去算也行。”

    堂里死一般的安静。

    杨金水的脸上看不出喜怒。

    这个太监在宫里待了三十年，什么场面都见过。但赵宁刚才那番话，每一句都踩在要害上。三十八万灾民——这四个字是一道符。

    不管严党多大的势力，在“饿死百姓”这件事上，谁也不敢公开替自己辩护。

    何茂才憋了半天，终于憋出一句——

    “赵宁！你说得好听，什么灾民的命不命的。你心里打的什么主意，我们都清楚！你就是要把改稻为桑搅黄！你对得起严阁老对你的栽培吗？你对得起朝廷的信任吗？”

    他猛地站了起来，朝门外一挥手。

    “来人！”

    门外涌进来十几个按察使衙门的差役，佩刀执棍，站满了堂前的空地。

    何茂才叉着腰。

    “赵宁，你拿了不该拿的粮，坏了朝廷的国策。我身为浙江按察使，有权拿你问话！你跟不跟我走？”

    赵宁没看那些差役。

    他拿起桌上的茶碗，把剩下的半碗茶慢慢喝完了。然后把碗倒扣在桌面上。

    “戚将军。”

    他的声音不大。

    院子外面传来整齐的脚步声。

    不是三五个人的脚步，是几百人同时落脚的声音，沉闷，密集，带着铁甲碰撞的轻响。

    大门被从外面推开。

    戚继光走在最前面，全身甲胄，腰佩长刀。他身后是五百亲卫，三排横列，长枪在手，刀鞘上的铜扣在午后的日光下一片白亮。

    五百人站定，没有一个人说话。

    何茂才的差役们回头看了一眼，手里的刀棍全矮了一截。

    戚继光走到堂前，单膝跪地。

    “末将戚继光，奉赵大人之命，率亲卫五百，听候调遣。”

    何茂才的嘴张着，喉咙里发出一声含混不清的气音。

    他扭头去看郑泌昌——郑泌昌已经把脸别到了一边。他再去看杨金水——杨金水坐在椅子上一动不动，两只手搁在扶手上，十根手指扣得死紧。

    赵宁从桌后走出来，走到堂前台阶上，居高临下。

    “何大人，你刚才说要拿我问话。”

    他往前迈了一步。

    “现在——你还拿吗？”

    　　


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